1938年夏，粟裕、陳毅、張鼎丞分別率領(lǐng)新四軍先遣支隊和第一、第二支隊，相繼從皖南挺進(jìn)蘇南敵后，開(kāi)展抗日游擊戰爭。1939年秋，陳毅率第一支隊司令部進(jìn)駐水西村。1939年11月，新四軍江南指揮部在水西公開(kāi)宣布成立，指揮陳毅，副指揮粟裕，統一領(lǐng)導第一、第二支隊和蘇南地方抗日武裝，至次年7月，陳毅、粟裕率江南指揮部及其主力渡江北上。在這期間，陳毅、粟裕堅決執行黨中央的正確指示，并從蘇南抗日斗爭的實(shí)際出發(fā)，創(chuàng )造性地運用黨的三大法寶，創(chuàng )建、鞏固和發(fā)展了以水西村為指揮中心的蘇南抗日根據地，奠定了華中抗日根據地的基礎，在我黨黨史、我軍軍史上譜寫(xiě)了輝煌的篇章。
新四軍江南指揮部紀念館是依托紀念新四軍江南指揮部這一重大歷史史實(shí)而建立的革命紀念館，歷經(jīng)建設，紀念館占地面積50000平方米，其中展廳面積10000平方米。分為核心區、水西村中舊址群和宋巷新四軍第一支隊司令部舊址群。核心區占地面積40000平方米，有六大特色點(diǎn)，分別是新四軍江南指揮部司令部舊址、新四軍江南指揮部史料展覽館、毛澤東像章陳列館、新四軍廉潔思想教育館、陳毅元帥詩(shī)詞將軍法書(shū)碑廊和紀念廣場(chǎng)；水西村中有四處景點(diǎn)，分別是司令部副官處舊址、通訊班舊址，政治部戰地服務(wù)團舊址、印刷所舊址；距核心區2公里有宋巷新四軍第一支隊司令部舊址群及鐵軍廣場(chǎng)等。
1938年11月，陳毅將1支隊司令部設在這里。一年后，遵照中央軍委命令，在這里建立新四軍江南指揮部，陳毅任指揮，粟裕任副指揮，統一領(lǐng)導一、二支隊和江南抗日武裝。直到1940年初夏，按照中共中央“向南鞏固、向東作戰、向北發(fā)展”的戰略方針，陳毅、粟裕相繼率主力渡江北上，踏上開(kāi)辟蘇北、發(fā)展華中的征程。
新四軍在水西村只有不足兩年時(shí)間，但是，茅山人民沒(méi)有忘記這段烽火歲月。1979年，當地重修了江南指揮部司令部舊址，1994年定名為新四軍江南指揮部紀念館，向公眾展示新四軍江南抗戰的艱苦歷程。當地流傳更多的，除了新四軍馳騁抗日疆場(chǎng)英勇殺敵的故事，就是陳毅帶領(lǐng)新四軍指戰員，創(chuàng )造性運用黨的統一戰線(xiàn)、武裝斗爭和黨的建設這三大法寶，創(chuàng )建和發(fā)展蘇南抗日根據地的傳奇。
初到茅山，當地民眾不了解新四軍，不敢接近指戰員。部隊戰地服務(wù)團和民運工作組立即展開(kāi)宣傳鼓動(dòng)工作，運用唱歌、演戲、貼標語(yǔ)、發(fā)傳單、開(kāi)大會(huì )、辦夜校等形式，揭露日軍暴行。通過(guò)各界動(dòng)員會(huì )、軍民聯(lián)歡會(huì )、軍民代表會(huì )、鄉紳座談會(huì )，以及演唱抗戰戲曲等方式，宣傳我黨抗戰主張和政策，講解抗戰必勝的道理。在水西村的軍民聯(lián)歡會(huì )上，陳毅登臺高唱《馬賽曲》，發(fā)表抗日演說(shuō)。部隊還時(shí)刻注意保持和發(fā)揚紅軍三大紀律八項注意的光榮傳統，以模范的紀律獲得民眾的信賴(lài)。
新四軍接連展開(kāi)游擊戰，傷病員不斷增加，由于日寇的嚴密封鎖，傷病員的救治成為難題。陳毅聽(tīng)說(shuō)茅山乾元觀(guān)的辛三仙醫術(shù)高明，連續四次登門(mén)拜訪(fǎng)，與辛三仙吟詩(shī)應對，申明大義，終于消除了他的戒心和疑慮，爽快地為新四軍將士療傷醫病。后來(lái)，辛三仙還與道士們商量，把乾元觀(guān)變成指揮部的總醫院。
為了進(jìn)一步發(fā)展壯大黨的力量，加強黨對抗日根據地建設的領(lǐng)導，1939年12月，中共蘇皖區委成立。幾個(gè)月時(shí)間，在一、二支隊活動(dòng)區域建立了3個(gè)特委、14個(gè)縣（工）委。使蘇南各地創(chuàng )建的分散的游擊基地，形成黨的一體化領(lǐng)導體制。1940年春季，江南指揮部與蘇皖區黨委兩次在水西村召開(kāi)縣、團以上干部聯(lián)席會(huì )議，根據具體情況和基礎確定任務(wù)，撤銷(xiāo)蘇南、蘇皖兩個(gè)特委，將全區劃分為四個(gè)游擊區，在各游擊區設立中心縣委，下設若干縣委。會(huì )后，各地黨組織積極建立抗日民主政府和地方武裝，改選鄉保政權，開(kāi)展擴軍、減租減息和稅收工作，興辦文教、經(jīng)濟方面的公益事業(yè)，對團結各階層民眾抗日，鞏固和建設根據地起到重要作用。
艱苦卓絕的蘇南抗戰，中共組織和新四軍與日寇展開(kāi)反掃蕩、反清鄉和反圍剿斗爭，蘇南抗日根據地先后抗擊和牽制日偽軍10多萬(wàn)兵力，500多次的作戰共斃傷日偽軍達4萬(wàn)多人，新四軍和地方武裝共7千多位將士英勇獻身。
通過(guò)紀念館內文獻資料、歷史圖片、珍貴文物、革命影像等歷史資料，聆聽(tīng)感人至深的紅色故事，一起追憶了那段硝煙彌漫的戰爭歲月，更加深入地了解了新四軍江南指揮部的光輝歷史，深切地感受到革命先烈們堅定的理想信念與艱苦奮斗的革命精神。
1939年，新四軍江南指揮部宣告成立，統一領(lǐng)導江南的部隊，開(kāi)創(chuàng )了東路地區抗戰的新局面。12月蘇皖區黨委成立，蘇南敵后有了統一的領(lǐng)導核心。
“沒(méi)有水西村，就沒(méi)有茅山根據地，就沒(méi)有東進(jìn)，就沒(méi)有蘇北根據地，也就沒(méi)有黃橋戰役的勝利！”這句刻在紀念館門(mén)口石壁上的題詞出自王必成將軍，講述了一個(gè)普通江南村莊譜寫(xiě)的威震江南、功在民族的抗戰故事。
抗日戰爭全面爆發(fā)后，新四軍各支隊分別向華中敵后和抗日前線(xiàn)開(kāi)進(jìn)。1939年11月7日，新四軍軍部決定第1、第2支隊由陳毅、粟裕統一指揮，設立新四軍江南指揮部?！敖y一指揮，統一行動(dòng)，捏成拳頭去打日本鬼子?！碧K南抗戰進(jìn)入了一個(gè)新階段。
出紀念館，過(guò)六角亭，拾級而下，是披著(zhù)軍大衣的“陳毅元帥”，他左手叉腰正要說(shuō)出那句“天王老子也不準入民宅”！水西村的父老鄉親至今感念陳老總，樂(lè )道新四軍指戰員如何與群眾同甘苦、共生死。陳毅在給父親的信中寫(xiě)道：“目前江南戰局更大進(jìn)展，兒部日益壯大，軍民關(guān)系尤為良好，生平快慰之事?！?/p>
司令部舊址的天井內，還有一座潔白的花崗巖墓碑，碑面鐫刻：“粟裕同志部分骨灰敬撒於此”。青山埋忠骨，粟裕同志逝世后，其夫人、子女遵照粟裕的遺愿，將其部分骨灰敬撒于展廳的天井內。
將軍遠去，功名流傳。由最初的4000余人發(fā)展到14000余人，作為抗日戰爭中“東進(jìn)北上”的轉折地，新四軍江南指揮部震懾蘇南。
